In breve. Un dolore lombare a sinistra o a destra viene spesso da muscoli e articolazioni della schiena, e il lato da solo dice poco sulla causa. Secondo una serie di articoli pubblicati su The Lancet nel 2018, per quasi tutte le persone con mal di schiena non si riesce a individuare una struttura precisa, e la maggior parte migliora in fretta. Il dolore da un lato può però venire anche da rene, intestino o organi del bacino: febbre, bruciore urinando, dolore a ondate che non cambia con la posizione o debolezza alle gambe sono motivi per farsi vedere da un medico.

Ti alzi dalla sedia e senti tirare sopra il gluteo, sempre dalla stessa parte. Oppure ti chini per prendere una cassetta e la fitta arriva sul fianco, a sinistra, proprio dove la schiena finisce. L’altro lato sta benissimo. E questo è il dettaglio che fa pensare: perché solo lì? Sarà il rene? Sarà qualcosa di storto?

Il dolore da un lato solo può spaventare, ma di per sé non è un segno di gravità. Le domande utili sono altre, e riguardano come si comporta il dolore.

Cosa dice il lato, e cosa non dice

La zona lombare è la parte bassa della schiena, fra le ultime costole e il bacino. Lì ci sono cinque vertebre con i dischi fra l’una e l’altra, piccole articolazioni dietro, legamenti, muscoli e nervi. A ogni livello queste strutture sono doppie, una a sinistra e una a destra, e basta che una si irriti perché il dolore si senta da una parte sola.

Per questo un dolore lombare sinistro e un dolore lombare destro hanno, in partenza, le stesse cause possibili. Non esistono malattie della schiena «del lato sinistro». Capire quale struttura stia dando il dolore è difficile, a destra come a sinistra.

La serie di articoli pubblicata su The Lancet nel 2018 spiega che per quasi tutte le persone con mal di schiena non è possibile indicare una causa specifica, e che solo una piccola parte ha un problema ben definito, come una frattura di una vertebra, un tumore o un’infezione [1]. I medici lo chiamano mal di schiena «aspecifico». Vuol dire che il dolore è reale, ma senza una causa anatomica riconosciuta: per questo la cura punta a ridurre il dolore e le sue conseguenze [2].

Le cause più comuni nella schiena

Ecco cosa si incontra più spesso quando il dolore sta da un lato. Sono ipotesi da verificare con la visita, e spesso restano ipotesi anche dopo.

Muscoli e legamenti. Dopo uno sforzo, un movimento brusco o una giornata insolita, il dolore si sente a fianco della colonna. Aumenta in certi gesti, come piegarsi, girarsi o alzarsi da seduti, e migliora cambiando posizione.

Piccole articolazioni della colonna. Sono le faccette, due per ogni vertebra. Possono dare un dolore da un lato, che spesso aumenta quando ti inarchi all’indietro o ti giri.

Articolazione sacroiliaca. Unisce la colonna al bacino e si trova sotto la fossetta in fondo alla schiena. Quando è lei a fare male, il dolore sta di solito da un lato, più in basso, e a volte prende il gluteo. Una revisione del 2023 ha raccolto 62 studi sui test usati per capire da dove venga il dolore lombare. Per questa articolazione due elementi hanno un certo peso: alcune manovre eseguite durante la visita, e il fatto che il dolore non stia al centro della schiena. Spostano le probabilità, ma non bastano a dare una risposta certa [3].

Disco e nervo. Se il dolore scende lungo la gamba, oltre il ginocchio, magari con formicolii, la causa può essere un nervo irritato alla sua uscita dalla colonna. È il tema dell’articolo sul dolore che dalla schiena scende alla gamba.

Dolore che arriva dal gluteo o dall’anca. Un problema dell’anca può farsi sentire vicino alla zona lombare. Anche il dolore sulla sporgenza ossea del fianco ha cause sue, come la trocanterite.

Quando il dolore da un lato non viene dalla schiena

Nello stesso punto può arrivare il dolore di organi che stanno più in profondità. Questo elenco viene dalla pratica clinica, e serve a sapere quando la schiena non è il primo sospetto.

  • Rene e vie urinarie. Il calcolo renale dà un dolore a ondate, molto forte, che può scendere verso l’inguine. La persona non riesce a stare ferma e nessuna posizione aiuta. Con febbre, brividi o bruciore urinando va pensata un’infezione del rene.
  • Intestino. Colon irritato, stitichezza o diverticoli possono dare dolore sul fianco, più spesso a sinistra, di solito insieme a cambiamenti dell’intestino. A destra va ricordata l’appendicite.
  • Organi del bacino nella donna. Ovaie, utero ed endometriosi possono dare dolore lombare da un lato, spesso legato al ciclo. In gravidanza il mal di schiena è frequente, ma va riferito a chi ti segue.
  • Fuoco di Sant’Antonio. Può dare bruciore a fascia su un lato, a volte prima che compaiano le bollicine.
  • Aorta. Dopo i 60 anni, soprattutto negli uomini fumatori, un dolore improvviso e fortissimo a schiena o pancia è un’emergenza.

Una differenza pratica aiuta a orientarsi: il dolore muscolare o articolare in genere cambia con i movimenti e con le posizioni. Quello che viene da un organo di solito cambia poco con la posizione.

Quando non aspettare. Vai al pronto soccorso o chiama il 112 se il dolore lombare:

  • si accompagna a difficoltà a urinare, perdita di controllo di urina o feci, o insensibilità nella zona fra le gambe;
  • arriva con debolezza che peggiora in una o in entrambe le gambe;
  • è improvviso e fortissimo, soprattutto dopo i 60 anni o con pressione bassa e malessere;
  • è molto forte, a ondate, con vomito o sangue nelle urine.

Fatti vedere dal medico in tempi brevi se hai febbre, bruciore urinando, un tumore nella tua storia, un calo di peso senza motivo, un dolore che non cambia mai e peggiora di notte, oppure dopo una caduta, se hai più di 70 anni o se prendi cortisone da tempo.

In una revisione Cochrane del 2023 su 14 studi, un trauma, l’età avanzata e l’uso di cortisone erano i segnali più utili per sospettare una frattura di una vertebra. Gli autori avvertono che i risultati vengono da singoli studi e che pochi segnali sono informativi [6]. Serve quindi il giudizio di un medico.

Serve una risonanza?

Di solito no. Una rassegna di 15 linee guida per il mal di schiena ha trovato che raccomandano la storia e la visita, e riservano gli esami a chi fa sospettare un problema serio, senza prescriverli di routine [5]. Una revisione su The Lancet segnala che l’uso eccessivo di esami, oppioidi e chirurgia resta un problema diffuso [2].

Il motivo è semplice. Molte immagini mostrano segni dell’età anche in chi non ha dolore, come raccontiamo nella nostra guida al mal di schiena basso, e una parola sul referto può far paura senza cambiare la cura.

Cosa fare nei primi giorni

Se non hai segnali d’allarme e il dolore cambia con i movimenti, le linee guida dicono cose piuttosto concordi: rassicurazione sul fatto che in genere le cose vanno bene, ritorno graduale alle attività normali, niente riposo a letto [5].

  • Continua a muoverti, riducendo per qualche giorno i gesti che fanno più male.
  • Evita di stare a letto di giorno: alzati, cammina, cambia posizione spesso.
  • Riprendi lavoro e attività quotidiane appena riesci, anche se c’è ancora un po’ di fastidio.
  • Chiedi al medico o al farmacista se ti serve un farmaco: quale prendere dipende dalla tua storia.

La maggior parte delle persone con un nuovo episodio migliora in fretta, ma il dolore torna spesso [1]. In una piccola parte delle persone il dolore invece dura e limita la vita di ogni giorno: un dolore molto forte all’inizio, il disagio psicologico e il dolore in più punti del corpo rendono questa strada più probabile [1]. Se dopo quattro settimane non c’è miglioramento, le linee guida consigliano di rivolgersi a uno specialista [5].

Cosa aiuta quando il dolore dura o ritorna

Per il mal di schiena che dura da più di tre mesi, una revisione Cochrane del 2021 ha raccolto 249 studi sull’esercizio. Rispetto a nessuna cura, alle cure abituali o a un placebo, l’esercizio riduce il dolore di circa 15 punti su una scala da 0 a 100, una differenza che le persone avvertono. Sulla capacità di fare le cose il guadagno è più piccolo, circa 7 punti su 100 [4]. La certezza di queste prove è moderata: il risultato vero dovrebbe essere vicino a questo, ma potrebbe essere diverso.

Lo stesso lavoro non ha trovato differenze fra esercizio e terapia manuale sul dolore [4]. Nella pratica spesso si usano insieme, e l’esercizio va scelto anche in base a cosa la persona riesce a continuare nel tempo.

Per ritardare il ritorno del dolore c’è un dato su una cosa semplice. Lo studio WalkBack, pubblicato su The Lancet nel 2024, ha seguito 701 adulti appena usciti da un episodio di mal di schiena: metà ha fatto un programma di cammino con sei incontri con un fisioterapista in sei mesi, metà nessun trattamento. Chi camminava ha avuto il dolore di nuovo dopo circa 208 giorni, chi non faceva nulla dopo circa 112 [7]. In pratica il tempo prima di una ricaduta è stato quasi il doppio. Il dolore non è sparito per sempre: nel gruppo del cammino è tornato più tardi.

Come lo affrontiamo al centro

Si comincia ascoltando come è nato il dolore e cosa lo cambia, e si cercano i segnali che fanno pensare a una causa fuori dalla schiena. Se qualcosa non torna, ti indirizziamo al medico, anche dentro lo stesso centro. Se la causa sembra nella schiena, il fisioterapista guarda come ti muovi, quali gesti riproducono il dolore e cosa ti chiede la tua giornata.

Da lì si costruisce un programma che di solito parte dal movimento e può comprendere terapia manuale ed esercizio, con l’obiettivo di farti tornare a fare ciò che ti serve. I tempi cambiano da persona a persona, e una data in anticipo non la fissiamo.

Cosa non si decide da un articolo. Quello che hai letto descrive gruppi di persone studiate, non la tua schiena. Da dove venga il tuo dolore lo stabilisce una visita, e il lato su cui fa male non basta per dirlo. Se il dolore dura da settimane o continua a tornare, richiedi una valutazione.

Fonti e riferimenti scientifici

  1. Hartvigsen J, Hancock MJ, Kongsted A, et al. What low back pain is and why we need to pay attention. Lancet. 2018;391(10137):2356-2367. PubMed
  2. Maher C, Underwood M, Buchbinder R. Non-specific low back pain. Lancet. 2017;389(10070):736-747. PubMed
  3. Han CS, Hancock MJ, Sharma S, et al. Low back pain of disc, sacroiliac joint, or facet joint origin: a diagnostic accuracy systematic review. EClinicalMedicine. 2023;59:101960. PubMed
  4. Hayden JA, Ellis J, Ogilvie R, et al. Exercise therapy for chronic low back pain. Cochrane Database Syst Rev. 2021;9(9):CD009790. PubMed
  5. Oliveira CB, Maher CG, Pinto RZ, et al. Clinical practice guidelines for the management of non-specific low back pain in primary care: an updated overview. Eur Spine J. 2018;27(11):2791-2803. PubMed
  6. Han CS, Hancock MJ, Downie A, et al. Red flags to screen for vertebral fracture in people presenting with low back pain. Cochrane Database Syst Rev. 2023;8(8):CD014461. PubMed
  7. Pocovi NC, Lin CC, French SD, et al. Effectiveness and cost-effectiveness of an individualised, progressive walking and education intervention for the prevention of low back pain recurrence in Australia (WalkBack): a randomised controlled trial. Lancet. 2024;404(10448):134-144. PubMed

Domande frequenti

Il dolore lombare sinistro è diverso da quello destro?

Quasi sempre no. Muscoli, articolazioni e dischi sono uguali sui due lati, quindi il lato da solo non indica una causa precisa. Conta di più capire se il dolore cambia con i movimenti e se ci sono altri sintomi, come febbre o bruciore urinando.

Come capire se il dolore lombare viene dai reni?

Il dolore di un calcolo renale arriva spesso a ondate, è molto forte e non cambia con la posizione: la persona non trova pace, in nessun modo. Può scendere verso l'inguine e accompagnarsi a nausea o sangue nelle urine. Con febbre, brividi o bruciore urinando va pensata un'infezione. In tutti questi casi serve il medico in giornata.

Se ho male solo da un lato devo fare una risonanza?

Di solito no. Le linee guida sconsigliano gli esami di routine e li riservano a chi fa sospettare un problema serio. Decide il medico dopo aver ascoltato la storia e fatto la visita.

Quanto dura un dolore lombare da un lato?

La maggior parte delle persone con un nuovo episodio migliora in fretta, anche se i tempi cambiano da persona a persona e il dolore può tornare. Le linee guida consigliano di rivolgersi a uno specialista se non c'è miglioramento dopo quattro settimane, o prima se compaiono segnali d'allarme.

Cosa fare quando fa male la schiena bassa da un lato?

Se non ci sono segnali d'allarme, conviene restare attivi e tornare per gradi alle cose di ogni giorno, evitando di stare a letto. Il riposo prolungato non è consigliato dalle linee guida. Se il dolore scende lungo la gamba, o non migliora, è il momento di farsi valutare.